В современном виде Первомай возник в конце ХIХ века. Основой стал ряд демонстраций и митингов 1 мая 1886 года, организованный профсоюзами Канады и США. Главным требованием митингующих было выдвинуто введение восьмичасового рабочего дня. При разгоне таких демонстраций только в Чикаго погибло 6 демонстрантов. Возникла волна негодования рабочих, сопровождавшаяся массовыми акциями протеста. Затем последовали перестрелки с полицией и ряд взрывов. Полиция быстро нашла и казнила 4-х рабочих, которые впоследствии оказались невиновными. Именно в память о невинно казненных рабочих Парижский конгресс объявил 1 мая праздником Солидарности трудящихся всего мира и выдвинул предложение отмечать его каждый год.
В Российской империи этот праздник стал официальным лишь после революции в Октябре 1917 года. В этот день стали проводиться военные парады и демонстрации трудящихся. Традиционно, второго мая вся страна отмечает День солидарности всех трудящихся отдыхом на природе. Впоследствии, массовые празднования на природе, по поводу 1 мая, получили название «маевки».
В Советском Союзе в эпоху «развитого социализма» демонстрации на Первомай обрели другую смысловую нагрузку. 1 мая все трудящиеся СССР «выражали свою солидарность с национально-освободительным движением трудящихся капиталистических стран, с революционной борьбой, выражали решимость отдать все свои силы за построение коммунистического общества».
В этот день организованные колоны трудящихся шествовали по главным улицам городов и поселков. Марши и музыка политической направленности, поздравления дикторов и политические лозунги из громкоговорителей – обязательный атрибут демонстраций на Первомай. С трибун демонстрантов приветствовали руководители Коммунистической Партии Советского Союза, представители власти, ветераны и передовики производства, почетные граждане городов и поселков. Велась прямая трансляция по всем телеканалам регионального масштаба.
Главная демонстрация страны проходила в Москве на красной площади. Трансляция осуществлялась главными теле- и радиоканалами Советского Союза. Изредка трансляцию прерывали видеовставки демонстраций из других городов СССР. Участие трудящихся в первомайских демонстрациях было обязательным и строго контролировалось руководством предприятий.
1 мая 1990 года состоялась последняя первомайская демонстрация в СССР.
